Dans les fondrières du chemin creusées par la saison des pluies de ce début novembre, la boue aspire les jambes jusqu’aux mollets. A l’aube de ce dimanche 2 novembre, l’humidité fait pleurer les eucalyptus géants tandis que des nuages frôlent le sol. Ce chemin défoncé est impraticable pour tout véhicule traverse d’est en ouest les collines du Kivu, dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC). C’est devenu une artère vitale pour la rébellion du Congrès national pour la défense du peuple (CNDP).

Cet axe fait la jonction entre deux zones contrôlées par les hommes de Laurent Nkunda. D’un côté, schématiquement, les forces rebelles contrôlent une bonne partie de la région du Masisi, vaste étendue de collines en altitude, où alternent champs soignés comme des jardins et pâturages où paissent des troupeaux de vaches à longues cornes. C’est un bastion pratiquement inexpugnable. De l’autre côté, à plusieurs dizaines de kilomètres à vol d’oiseau plus à l’est, le CNDP a toujours maintenu ses hommes vers le poste frontière de Bunagana, porte de sortie vers le Rwanda et l’Ouganda, deux alliés discrets du CNPD.

Pendant l’offensive de la semaine passée, c’est là que les hommes de Laurent Nkunda ont fait la conquête d’une vaste zone aux frontières encore incertaines, dont la limite au Sud s’approche dangereusement de Goma, la capitale régionale. Selon le chef rebelle, «le territoire CNDP s’est étendu de 60 % au total». Rutshuru, troisième ville du Nord-Kivu, et une large zone du parc de la Virunga, célèbre pour ses gorilles de montagne, en font partie.

A peine installé dans ce nouveau territoire conquis, le CNDP a entrepris de démanteler les camps de déplacés pour forcer la population à rentrer chez elle tout en prenant le contrôle de l’administration locale. Depuis que Laurent Nkunda a été déchu de l’armée régulière, devenant le «général renégat» pour Kinshasa, et a lancé la rébellion dans le Nord-Kivu, plusieurs phases de combats avec les forces régulières se sont soldées par des impasses militaires. Mais chaque flambée de violence a chassé de grandes masses de civils de leurs habitations.

Exemple parmi d’autres, les populations tutsies habitant des zones sur le point d’être contrôlées par les troupes régulières (les FARDC) ont fui pour se réfugier dans les zones du général Nkunda. Le chef rebelle, lui-même un Tutsi du Congo, a commencé sa carrière militaire en combattant dans les rangs du Front patriotique rwandais (FPR), l’ex-rébellion du Rwanda voisin qui a pris le pouvoir à Kigali en 1994.

Dimanche, Laurent Nkunda était à Kitshomba, en bordure du Masisi, au pied du massif qui relie ses deux zones. Sur les pistes des environs, les hommes du CNDP sont partout, dans l’uniforme classique des rébellions qui ont traversé la région comme des traînées de feu depuis 1996. Treillis sans marques distinctives pour les officiers, bérets pour les hommes de troupe, bottes en caoutchouc pour tous. Les armes lourdes sont conservées dans le secret des camps pris aux FARDC lors de la semaine écoulée.

Ambitions politiques Le CNDP affirme détenir des armes anti-aériennes, susceptibles de toucher les hélicoptères d’attaque de la Monuc, la mission des Nations unies en RDC, qui ont tiré à plusieurs reprises sur les rebelles pour empêcher leur progression vers Goma. Le CNDP s’est arrêté aux portes de la ville, avant de décréter un cessez-le-feu unilatéral et de reculer d’une dizaine de kilomètres «pour des raisons humanitaires», affirme Laurent Nkunda.

Visé depuis septembre 2005 par un mandat d’arrêt émis par Kinshasa pour crimes de guerre commis par ses troupes lors de la prise éphémère, l’année précédente, de Bukavu, l’autre grande ville du Kivu, Laurent Nkunda avait signé un accord de paix avec le pouvoir de Kinshasa en janvier 2008. En août, le CNDP est reparti en guerre après une longue série d’incidents.

Dans l’intervalle, le mouvement «politico-militaire» de Laurent Nkunda est passé de revendications régionales à des ambitions nationales, appelant, début octobre, tous les Congolais à «se mettre debout» pour renverser le président Joseph Kabila.

A Kitshomba aux maisons de planche plantées sur un sol volcanique, alors que tombent des trombes d’eau, Laurent Nkunda explique au Monde : «J’ai un programme national, j’ai des ambitions militaires, j’ai quelque chose à donner à ce pays.» Pour faire le bilan d’un pouvoir noyé dans les affaires et ne parvenant à résoudre aucun des maux colossaux dont souffre le pays, le chef rebelle trouve facilement des arguments.

Santé, éducation, infrastructures, perspectives d’avenir… Tout semble ravagé en RDC. Mais c’est au président Kabila qu’il destine ses sarcasmes les plus acérés. Les deux hommes se connaissent depuis plus de dix ans, participant ensemble à la première guerre du Congo, dans la rébellion d’alors, téléguidée par le Rwanda et l’Ouganda jusqu’à la prise de Kinshasa.